Rastreando metano do espaço para retardar o aquecimento da Terra

Este ano pode se tornar o mais quente já registrado. Nas reportagens sobre a crise climática, o dióxido de carbono ocupa a maior parte das manchetes. Mas, molécula por molécula, o metano é um gás de efeito estufa muito mais potente. É inodoro e incolor, dificultando a detecção.

“Você poderia estar a poucos metros de uma enorme nuvem de metano e não saber que ela estava lá”, disse Riley Duren, CEO da Carbon Mapper, uma organização sem fins lucrativos que rastreia as emissões de gases de efeito estufa.

Embora o CO2 possa permanecer na atmosfera durante séculos, o metano dura cerca de sete a 12 anos. E como o metano é tão potente, a capacidade de detectar e corrigir rapidamente fugas poderia trazer um benefício climático imediato.

O Carbon Mapper realiza essa detecção pilotando aviões com espectrômetros de imagem sobre centros de petróleo e gás natural e outros locais onde os vazamentos podem se acumular. Mas para ampliar as coisas, está trabalhando com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em um instrumento que pode detectar liberações de metano do espaço.

Lily Jamali, do Marketplace, falou recentemente sobre a missão e sua mecânica com o cientista pesquisador sênior do JPL, Rob Green, no campus do laboratório em Pasadena, Califórnia, fora da “sala limpa” onde o instrumento foi desenvolvido.

A seguir está uma transcrição editada da conversa.

Rob Verde: Essa é uma câmara de vácuo onde podemos abri-la, colocar um instrumento lá e então puxá-la para o vácuo para que ela experimente o ambiente do espaço. A outra coisa que temos que fazer é levá-lo às temperaturas que experimentaria no espaço. Portanto, queremos que todos os diferentes elementos experimentem o mesmo ambiente, como se estivessem orbitando a Terra. Então, esses são os primeiros testes depois que ele foi enviado através do que chamamos de Vibe, que é depois de terminarmos de construí-lo e caracterizá-lo, enviamos para uma mesa agitadora e vibramos como se estivesse em um foguete indo para o espaço . E verificamos para ter certeza, após a vibração, que tudo está onde esperávamos e está pronto para a próxima fase, que será a entrega ao cliente para integração com a espaçonave, depois a montagem no foguete e o lançamento em Órbita terrestre, onde começará a observar metano ao redor do nosso planeta.

Lírio Jamali: Nesta sala limpa que estamos olhando, há um cilindro prateado gigante de lado, mas o satélite real que você vai enviar para o espaço eventualmente, está lá ou próximo a ele? Está aí? E quão grande é isso?

Verde: Deixe-me mostrar aqui, temos um modelo sólido 3D. Esta é a caixa externa do instrumento. Há uma nave espacial que não está aqui. Isso será anexado. Isto é o que está dentro dessa casca. É aqui que pegamos a luz branca que nossos olhos veem e a quebramos no arco-íris e em comprimentos de onda que nossos olhos não veem no infravermelho, onde podemos ver aquela impressão digital espectral do metano e mapeá-la onde quer que esteja ocorrendo na superfície da Terra. E isso seria uma indicação de que há um vazamento de metano que queremos compreender e, esperamos, mitigar.

Jamali: Então, quando dizemos que estamos enviando um satélite ao espaço para monitorar o metano, em grande escala, é isso que está fazendo isso. Tem apenas cerca de 60 centímetros de altura por 30 centímetros de profundidade. Essa é a base?

Verde: Sim, esse é o instrumento. O satélite terá uma nave espacial, a nave espacial terá painéis solares, necessita de energia no espaço e tem controlo de atitude – temos de ter a certeza de que este instrumento está a apontar na direcção certa. E tem comunicação, né? Essa espaçonave é extremamente importante porque recebe sinais da Terra sobre para onde apontar. E então ele envia os dados de volta ao solo para que possamos analisá-los e ver os sinais de metano.

Jamali: Por que não podemos entrar naquela sala e ver a coisa real? Explique o quão sensível é este instrumento.