Impressionantes imagens do telescópio James Webb mostram os estertores da morte de uma estrela distante

Imagens de alta resolução do telescópio espacial de última geração revelam a região interna em torno da anã branca central

Imagens impressionantes dos estágios finais da vida de uma estrela distante foram capturadas pelo telescópio espacial James Webb (JWST) com detalhes requintados e sem precedentes.

Divulgadas por uma equipe internacional de astrônomos, as imagens revelam a estrutura em forma de donut de um gás brilhante chamado Nebulosa do Anel, um objeto bem conhecido no céu, que fica a cerca de 2.600 anos-luz da Terra.

A nebulosa formou-se quando uma estrela moribunda lançou grande parte do seu material para o espaço, produzindo anéis de cores vivas, bolhas em expansão e nuvens intrincadas e finas. Um destino semelhante aguarda o Sol quando ele expirar daqui a bilhões de anos.

As imagens de alta resolução obtidas pela câmara de infravermelho próximo do telescópio (Nircam), mostram não só a estrutura da concha em expansão da nebulosa, mas também a região interior em torno da sua anã branca central, uma estrela muito densa que tem aproximadamente o tamanho de um planeta.

Embora não tenham nada a ver com planetas, tais objetos são conhecidos como nebulosas planetárias. O termo é uma ressaca dos primórdios da astronomia, quando cientistas armados com pequenos telescópios pensavam que se pareciam com planetas.

“Espera-se que estrelas como o Sol terminem as suas vidas como anãs brancas, ejectando os seus invólucros exteriores, que então formam belas nebulosas planetárias que são iluminadas pela radiação das suas estrelas centrais pré-anãs brancas muito quentes”, disse o professor Michael Barlow, emérito. professor de física e astronomia na UCL, que liderou a equipe.

As faixas coloridas da nebulosa são criadas por elementos químicos que emitem luz em diferentes comprimentos de onda. Ao analisar as imagens, os astrónomos esperam aprender mais sobre os processos complexos que geram as estruturas das nebulosas e os ciclos de vida das estrelas e dos elementos que elas libertam no cosmos.

“Ainda não compreendemos completamente todos os processos que ocorrem durante esta fase de lagarta a borboleta”, disse Barlow. “A Nebulosa do Anel em Lyra é uma das mais próximas e brilhantes destas nebulosas planetárias e é, portanto, um alvo ideal para o JWST estudar os processos de pequena e grande escala que funcionam para formar as estruturas moleculares empoeiradas que vemos nestas imagens. .”