Telescópio Espacial James Webb descobre que galáxia vizinha da Via Láctea não é muito metálica (imagem)

Verde e dourado brilhante, NGC 6822, poderia nos ensinar muito sobre o universo antigo e pobre em metais.

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) obteve imagens de uma galáxia vizinha da Via Láctea com detalhes impressionantes.

Localizada a cerca de 1,5 milhões de anos-luz de distância da Terra, a galáxia de formato irregular, NGC 6822, é a vizinha galáctica mais próxima da Via Láctea - com exceção de algumas pequenas galáxias satélites, como a Grande e a Pequena Nuvens de Magalhães, que se encontram na sua órbita próxima.

Criada usando a Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) e o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb, a imagem mostra o gás e a poeira de NGC 6822 brilhando em verde e dourado enquanto se espalha por um denso campo de estrelas. Galáxias brilhantes de diversas formas e tamanhos também pontuam a imagem.

Esta galáxia próxima é particularmente interessante porque é o que os astrónomos chamam de “pobre em metais”, o que significa que carece de elementos mais pesados ​​que o hidrogénio e o hélio, de acordo com um comunicado da Agência Espacial Europeia (ESA). Para contextualizar, os astrônomos chamam todos os elementos mais pesados ​​do que esses dois, que são os elementos mais leves, de "metais".

Tal composição torna a NGC 6822 um excelente substituto para o estudo de galáxias no Universo primitivo, que estão demasiado distantes para serem vistas em detalhe. Isso ocorre porque se acredita que as primeiras galáxias também tinham baixa metalicidade. Quando as galáxias e as estrelas começaram a formar-se no Universo, o espaço era povoado apenas por hidrogénio, hélio e uma pequena quantidade de elementos mais pesados. Assim, as primeiras estrelas eram igualmente pobres em metais.

Relacionado:Telescópio Espacial James Webb espia ponto de interrogação cósmico gigante no espaço profundo (foto)

Ao longo das suas vidas, as primeiras estrelas do nosso Universo forjaram elementos mais pesados ​​nos seus núcleos através da fusão nuclear de hidrogénio e hélio. Quando estas estrelas esgotaram o combustível de fusão, terminaram as suas vidas em explosões de supernovas que dispersaram os elementos pesados ​​por toda a sua vizinhança cósmica.

Estes elementos foram então integrados em nuvens interestelares de gás e poeira que eventualmente colapsaram para dar origem a novas estrelas. Esta próxima geração de estrelas era, portanto, mais rica em metais. Esse mesmo processo se repetiu com a terceira geração de estrelas tornando-se ainda mais enriquecidas com metais. Na verdade, o Sol é um exemplo de uma dessas estrelas ricas em metais de terceira geração.

A galáxia de baixa metalicidade, NGC 6822, oferece assim aos astrónomos a oportunidade de observar como a evolução das estrelas e das nuvens de gás e poeira interestelares ocorreu nos ambientes pobres em metais do Universo primitivo.

Outras estrelas na Via Láctea variam em metalicidade, com as estrelas mais ricas em metais encontradas em seu bojo central e as estrelas mais pobres em metais localizadas principalmente em seu disco e braços espirais.

- Telescópio Espacial James Webb surpreende com retrato brilhante de estrelas em formação ativa (foto)

- Telescópio Espacial James Webb espia água perto do centro do disco de formação planetária na primeira cósmica

— O Telescópio Espacial James Webb faz a primeira detecção de pó de carbono semelhante ao diamante nas primeiras estrelas do universo

NGC 6822 não é estranha aos astrônomos.

A galáxia irregular é um ponto de interesse conhecido porque não se enquadra no modelo de galáxias com formas bem definidas. Não se parece muito com uma galáxia espiral, como a Via Láctea, ou com uma galáxia elíptica. Descoberta pela primeira vez pelo astrônomo americano EE Barnard em 1884, foi inicialmente identificada erroneamente como uma "nebulosa extremamente fraca". Esta confusão em relação à NGC 6822 continuou durante várias décadas, com divergências acirradas sobre o seu tamanho e brilho. Estas disparidades surgiram do facto de os astrónomos ainda não terem explicado como os diferentes objectos apareceriam aos diferentes telescópios.

O debate foi resolvido em 1925, quando Edwin Hubble confirmou a existência de objetos astronômicos além dos limites da Via Láctea. O próprio Hubble reconheceu a importância da NGC 6822 nesta revelação, escrevendo: "NGC 6822, [foi] o primeiro objeto definitivamente atribuído a uma região fora do sistema galáctico."